Why is Xiaomi slow at Android updates? (Updated chart)
Ambitious Chinese phone-maker Xiaomi scooped up Hugo Barra, Google’s former Android VP, last year to boost its international expansion. But despite that hire and its plan to win over smartphone enthusiasts with quality phones at half the price-tag of rival devices, there’s no escaping the fact that Xiaomi is not the fastest at Android updates. (UPDATE on July 17: Thanks to several readers for pointing out that the Mi3 for India and the Philippines, the two most recent country launches, comes with Android 4.4. As does the MiPad.
（7月17日更新：何名かの読者からの有難い指摘により、Mi3の2つの最近の販売開始国であるインドとフィリピンでは、Android4.4が実装されることがわかった。MiPadも同様である。
中国の新興携帯電話メーカーのシャオミは昨年、グーグルの前のアンドロイド副社長だったユーゴバーラを引き抜き、世界市場で急激な成長を見せた。しかしそうした人材獲得と当初掲げた高性能の携帯電話をライバルの端末の半額ほどの価格で提供することでスマートフォン市場を勝ち抜くという計画に反して、現状ではシャオミがアンドロイド新製品を更新するペースは市場で最も早いとは言いがたい状況になっている。（7月17日更新：最も最近ではインドとフィリピンでアンドロイド4.4搭載のMi3が、MiPad同様に発表されたと読者の方々からご指摘いただきました。ありがとうございます。）
The chart below is updated to correct those errors and a few sentences in the story referencing Android 4.4 have been amended or deleted. Apologies for the confusion).
All Xiaomi’s phones – and its recent tablet – run the company’s own MIUI skin atop Android. And while Xiaomi is known for weekly updates of MIUI, incorporating some of the one million items of feedback per day from users, only one Xiaomi device (its MiPad) is running the newest version of Android, Android 4.4 KitKat, in every market where it’s sold. Most of Xiaomi’s devices are on Android 4.3, which came out to the public in July 2013. Xiaomi even sells one phone, the Mi2S, with Android 4.1, which first came out two years ago. Two years is basically two eons of mobile OS development.
Here’s a chart (Note: the chart is updated after publishing to correct two errors) showing the state of Android updates on Xiaomi’s three most important phones for new markets outside China, along with the new MiPad tablet. For contrast, there are three strong rival phones listed as well:
Behind the curve
Old versions of Android deprive users of a lot of new features put in by Google, the architects of Android. While that’s not such a major issue for phone geeks in China, where most Google services are blocked and the notion that Android comes from Google is so abstract that it has vanished into the ether, Xiaomi’s failure with major Android point updates will likely weigh on the minds of potential buyers right now in new markets across Asia and eventually Latin America. Xiaomi’s latest country launch was yesterday in India.
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古いバージョンのAndroidはユーザーからAndroidの設計者であるGoogleによって投入された多くの新しい機能を奪うものである。その一方でそれは多くのGoogleのサービスがブロックされ、Google由来のAndroidという考え方が非常に抽象的である中国の電話ギークにとってそれほど大きな問題ではないが、Xiaomiの大きなAndroidに関する失敗はアジアからラテンアメリカまでの新しい市場で潜在的な購入者の心に大きな影響を与えるだろう。Xiaomiの最新の国ロンチは昨日のインドである。
旧Androidでは、Androidの開発者であるGoogleの新機能の多くが利用不可能となっている。中国ではGoogleのほとんどのサービスが制限されており、そもそもAndroidがGoogleによって開発された事実の認識が薄いため、同国のコアなユーザーにとってこれはさして大きな問題ではない。しかし、Xiaomi(シャオミ）ではAndroidの主要なアップデートを行えないことから、アジアひいては南米の新市場における見込み客からは敬遠される虞がある。Xiaomiの最新の海外ローンチは、昨日インドで行われた。
Since Xiaomi only sells its phones online and markets them via social media in its overseas markets, its target audience is not your grandmother – she’s probably using whatever five-year-old phone you handed down to her. Rather, Xiaomi is going after young smartphone enthusiasts and those are the people who know about Android and care about software updates.
Xiaomi argues that users get a lot of useful new features from its very frequent MIUI updates. A Xiaomi representative explains to Tech in Asia:
Our MIUI system is a customized operating system based on the Android operating system, we want to focus on our product and try our best to make it better.
Xiaomiは、MIUIの頻繁なアップデートにより、ユーザは多くの新規機能を得られていると反論する。Xiaomiのスポークスマン（訳注：Representativeの和訳として一番しっくりくる言葉を選びました。代表でも代理人でもちょっと違うので）は、Tech in Asiaにこう説明する。
「我々のMIUIシステムは、Androidをベースにした、カスタマイズされたオペレーティングシステムです。我々は自社の製品に集中し、全力でこれを改善しています。」
むしろ、Xiaomiは若いスマートフォンの支持者を追い求めているのであり、彼らこそがAndroidの知識があって、ソフトウェアのアップデートを気にかけている人々なのである。
Xiaomiは、MIUIを頻繁にアップデートしているので、ユーザは多くの役立つ新しい機能を得られると主張している。あるXiaomiの代表は、Tech in Asiaに対して以下のように説明している。
「私たちのMIUIシステムは、Androidのオペレーションシステムに基づいてカスタマイズされたものです。私たちは製品に焦点を当てて、よりよい製品にするためにベストを尽くしたいと考えています。」
The Xiaomi rep goes on to explain that the startup is cooking up Android updates beneath the MIUI skin on its MIUI development channel. That beta channel for testers is building up an Android 4.4 update for the China Unicom (WDCMA) version of the Xiaomi Mi3, but there’s no set date for its broad roll-out. The company is working on updates to 4.4 for other markets in the dev channel.
It’s an issue seen throughout the Android ecosystem. The manufacturers’ Android-based skins – like Samsung’s Touchwiz, HTC Sense, Xiaomi’s MIUI – seem to take precedence over giving users Android updates in a timely manner. That’s the case even when there’s a major Android security bug that needs fixing. Motorola made strides to change that during its period of Google ownership with a much lighter and less intrusive Android skin, as seen on the Moto X, that makes updates possible within a few weeks; Samsung has taken note and accelerated its major Android updates to a period of a few months, rather than a year or more, for its flagship devices. That leaves Xiaomi trailing behind more than ever.
The pressure is also on Xiaomi from other smaller brands that are aiming at phone geeks who know their stuff. China-based Oppo has tied up with well-known Android fiddlers CyanogenMod to put the CyanogenMod OS on some of its phones, which gives the phones credibility among Android fans and promises fast access to Google’s freshest updates. Likewise, the new OnePlus One comes with CyanogenMod for non-China buyers and ships out of the box with Android 4.4 – the latest stable version available right now.
Xiaomi looks set to unveil its next flagship phone, the Mi4, on July 22. We’ll be at the event and very curious to see if that also comes with Android 4.3, a year-old OS.
Are you an Android user? Let us know in the comments how important Android updates are to you.
