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　すると、ツバキは頷いて………ミズキの手を、そのまま離した。

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ザクロ：「まぁ、さすがに汗を掻いてる状態で風に当たっては体調を崩すようだが」

ミズキ：「………うるさい」

　ミズキが目を据わらせて言うと、ザクロは嫌味ったらしく笑って歩き出した。

？？？：「わっ！」

ザクロ：「っ………」

　その刹那、ザクロの前を走り抜けようとした少年が地面に倒れ込む。
　どうやらザクロの足にぶつかったらしい。
　相変わらず下を見ていないようだ。

ミズキはため息を吐く。

　周囲の人間はどう見ても貧民街の住人ではないザクロに怯えているようで、座り込んで動けなくなっている少年に近づけないようだった。
　ザクロが困りきった様子でミズキを見るが、ミズキは無視する。
　貧民街を改善しようとしているなら、この国の王になるのなら、こんな状態なんて簡単にクリアできるはずだ。

　ミズキはじっとザクロを見詰める。

　意を決したザクロは、まず少年の前に膝を折って目を合わせた。

　少年はあからさまに怯えている。

母親らしい女性が遠巻きに見ているが、ミズキは何も言わなかった。
ザクロ：「………その」

少年：「………？」

ザクロ：「………大丈夫か？　怪我をしてはいないようだが………」

　やった。
　何故かミズキが喜んでしまった。
　思わず笑みがこぼれてしまう。

少年：「平気だけど………兄ちゃんのが大丈夫か？　手が震えてるぞ」

ミズキ：「っ………あはははは！」

ザクロ：「笑うなミズキ！」

ミズキ：「こ、子供に心配されてやんの！　あーおっかし！」
ザクロ：「うるさい！」

少年：「変な兄ちゃんたちだな………まぁいいや。ありがと！　ぶつかってごめんな！」

ミズキ：「ちゃんと前見て走れよ」

少年：「うん！」

　そう言って少年は駆けていった。
　遠くで母親が、こちらに向かって頭を下げる。

ミズキ：「やればできるじゃん」

ザクロ：「あの子供をお前だと思ったら、存外簡単だった」

ミズキ：「俺に謝りまくってるからな、アンタ」

ザクロ：「アンタはやめろと何度言ったら………」
ミズキ：「アンタだって、俺のこと名前だったりお前だったりめちゃくちゃじゃん」

ザクロ：「………ミズキ」

ミズキ：「なんでしょーか、ザクロサマ」

ザクロ：「わざとらしい呼び方はやめろ」

ミズキ：「はいはい。何だよ、ザクロ」

ザクロ：「………この一週間で、ミズキに色々と教えられたな」

ミズキ：「ははっ。少しずつでいいんだよ。色々知るのは。ザクロはまず、下にも目を向けることを覚えたほうがいいけどね」

ザクロ：「言われなくてもわかっている」
ミズキ：「ザクロが王様になれるか、見ものだね」

ザクロ：「では、目にもの見せてやろうか」

ミズキ：「その日を楽しみにしてるよ」

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ミズキ：「ヒイラギさんの部屋は………どうかな。ちょっと楽しみだ」

ナツメ：「あー、今の時間は中庭かなぁ。まぁいいや。いれば楽しいし、いなかったら仕事が楽だもんね」

　ということで、朝食を食べ終えてすぐ、ヒイラギの私室へ向かった。

　あの素晴らしい歌を披露するヒイラギの私室であり、国賓に与えられる部屋ということで、どれだけ豪華な内装なのか少しばかり期待していた。

ミズキ：「………」

　置かれているベッドは埋もれそうなほど柔らかい。
　ソファは何かの動物の鞣革(なめしがわ)が張られている。
　他の部屋と違って、部屋の隅にピアノが静かに佇んでいた。
　ピアノの良し悪しはわからないが、黒い外装には傷どころか指紋一つ見受けられない。よほど丁寧に扱われているようだ。

　部屋自体はミズキたち下男の部屋とは比べ物にならないほど広い。
　だが、置かれているのはベッドとソファとピアノのみで、絨毯の毛も固く整えられていた。
　掃除がしやすいとは思う。
　だが、これが国賓の部屋なのだろうか。

ミズキ：「なんか………質素っていうか、シンプルというか………」

ヒイラギ：「家具を減らしてもらったんだよ。絨毯もしっかり踏めるものにしてもらったし。代わりに良い音が出るピアノを頂いてしまったけどね」

ミズキ：「～～～～～～ッ？！」
音もなく背後に忍び寄っていたヒイラギに驚き、ミズキは声になっていない悲鳴を上げる。
　ナツメが声を立てて笑った。

ヒイラギ：「驚かすつもりはなかったんだけど………大丈夫かい？」

　ヒイラギは閉ざした目で、ミズキとは違うところを見詰めながら申し訳なさそうに言う。

　ミズキは慌てて立ち上がって、見えていないとわかっていながらも「すみません」と頭を下げた。

ヒイラギ：「気にしてないよ」

　穏やかに笑うヒイラギ。
　余計に申し訳なく感じた。
ヒイラギ：「ところで、君は？　聞いたことのない足音と声だけど………ナツメくんがいるってことは、下働きの子かい？」

ミズキ：「あ………昨日から下働きになった、ミズキです」

ヒイラギ：「ミズキくんだね。綺麗な声だ」

　ヒイラギが微笑むが、ミズキは上手く笑えなかった。
　その歌声で国賓待遇を受けているヒイラギに声を褒められても、素直に喜べないのだ。

ナツメ：「お掃除をするので、ソファに座って頂いてもよろしいですか？」

ヒイラギ：「わかった」