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翌日ミズキが目を覚ますと、何とも言えない気だるさが身体に重く圧しかかっていた。

ミズキ：「………痛ッ！」

　起き上がろうとすると腰に鈍痛が走り、また頭も一瞬気持ちの悪い浮遊感に見舞われる。
　腰の痛みのことは兄弟が苦しんでいたので知っていたが、脳にまで影響がくるとは聞いていない。

　やっとのことで起き上がって食堂に行くと、既に朝食が用意されていた。

フウ：「ミズキくん………なんか変な感じ」

ミズキ：「な、何が？！　出会いがしらにいきなりそんなこと………」
フウ：「顔色がすっごい悪いのに、やたらサッパリしてるっていうか………」
ネム：「うーん、気味悪い？」

フウ：「ああ、そんな感じ」

ミズキ：「どんな感じだよ！」

　なんて会話をしながら食卓に着く。

　今日はパンにクリームチーズを塗ってオリーブオイルをかけたものと、玄米シリアルとグレープフルーツだった。

ミズキ：「なんだかメニューがめちゃくちゃな気が………」
ナツメ：「昨日厨房で喧嘩があったらしくて、そのとき食材がいくらかダメになったんだってさ」 ネム：「シェフとイタマエが喧嘩したらしいぞ」

ハギ：「イタマエが？　厨房で一番温厚な人じゃねぇか」

ネム：「イタマエは料理のことになると一番怖いだろ。喧嘩の原因も塩加減ってバカバカしいもんだよ」

フウ：「シェフは素材の味を殺さないギリギリまで振るからねぇ。僕はイタマエの料理のほうが好きかな」

ハギ：「イタマエは最低限しか振らないじゃねぇか。俺はシェフの料理がいいな。まぁ、食う機会なんざ滅多なことじゃねぇけどよ」


ナツメ：「だから高血圧になるんだよ」

ハギ：「うっせぇ！」

　笑い合って、ミズキはシリアルの乗ったスプーンを口に運ぶ。

ミズキ：「………」
　一口、二口と食べていって、ミズキはじっとシリアルの入った器を見詰めた。

　言ってしまえば、不味い。
　というより、味を感じられなかった。

　賞味期限が切れているのか、悪くなった牛乳を使っているのか。
　理由はわからないが、美味しく思えないのだ。
　周囲をちらりと見るが、誰もそんなことを思っていないふうに食事をしている。
　ナツメなんて笑顔だ。
　昨日のザクロとの行為で疲れてしまったのか、胃に拒絶されている気がする。
　無理にでもシリアルだけを食べて、トーストはネムに譲った。

ネム：「やっぱお前、調子悪いんじゃねーの？　昨日も食べてなかったろ」

フウ：「無理は良くないよ？」

　大丈夫だって

　ちょっとヤバいかも………

ミズキ：「大丈夫だって。そういえば、今日の仕事は？」
ナツメ：「まずフウと掃除だよ。一応この前と同じヒイラギさんの部屋、王子の執務室、中庭をお願い。その後は下男全員で明日の王様とお妃様の結婚三十周年記念パーティの準備だよ」

ミズキ：「りょうかーい」

　ミズキは笑ってみせる。
　だが、誰も笑い返してはくれなかった。それどころか心配そうな色を強めて、ミズキを見ていた。

　それらを無視して、ミズキは部屋に着替えに戻る。 　まずはザクロの執務室へ向かった。
　途中でフウに「無理しないでいいから」と掃除道具を奪われてしまったため、ミズキはバケツを一つ持っているだけ。
　おかげで楽なのだが、申し訳なかった。

　フウと肩車をすれば、あの大きな窓も脚立を使わずに手入れできた。

ザクロ：「今日はフウとミズキがきたのか」

フウ：「ええ、まぁ、色々あって」

　フウが乾いた笑いを漏らしながらザクロに返答する。
　ザクロが少し離れてから訊ねると、フウは「メイド長の機嫌がよかったからナツメくんが回されなかっただけだよ」とため息を漏らした。

フウ：「王族の執務室は、本来なら信頼できるメイドじゃないと入れないんだけどね。メイド長がすぐ辞めさせるもんだから人手不足なんだよ」

ミズキ：「じゃあ、王族の私室は誰が掃除してるんだ？」

フウ：「メイド長さ。メイド長って立場は信頼もないと就けないんだよ」

　王族から見たら、マユミは誠実で仕事熱心なのだろう。

　そんな上っ面だけを見て選ばないでほしいと心の奥底で毒吐く。
フウ：「上辺だけを見て決めてるようじゃ、人事の人の目も随分衰えてるんだね。お年過ぎて盲(めし)いちゃったのかな？」

　どうやらフウも同じようなことを考えていたらしい。
　フウの口をついて出た言葉は到底ミズキのそれより厳しいものだったが。

　ザクロの部屋の掃除を終わらせて廊下に出ると、フウがナツメに呼ばれてどこかへ行ってしまった。 掃除道具を後片付けしていると、執務室を出てきたザクロがこっそりと耳打ちする。

ザクロ：「お前………大丈夫か？　顔色があまり良くないぞ」

ミズキ：「初日あたりからみんなに言われるよ。元々悪いんじゃない？」

ザクロ：「少なくとも、ここに連れてきたときの餓死寸前のお前のほうがまだマシだったな」

ミズキ：「大丈夫だって。それより俺は腰が痛いんだけど」

ザクロ：「あー………それは………」

　ザクロが目を逸らす。