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男たちは目を丸くして、数枚の金貨を見詰めている。

ザクロ：「それでいいだろう。金貨の使い方がわからないわけではあるまい」

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　卵屋は表通りから外れているため、運良く人通りはなかった。

　荒い息をなんとか落ち着かせようと浅い呼吸を繰り返し、ミズキは頭を押さえる。
　あまり眠っていないのに頭に血が上ってしまい、眩暈を覚えたのだった。

　ザクロが何か言いたそうに口を開きかける。

ミズキ：「………失礼しました」
　しかし、言われる前に謝った。
　もしかしたら謝罪を述べようとしたのかもしれない。
　心配して声をかけてくれようとしたのかもしれない。

　だが、今のミズキには、それらを落ち着いて受け取れるほどの余裕がなかった。
　何かを言われたら、たとえそれが謝罪であっても言い返してしまいそうで、それ以上口を開きたくなかったのだ。

ミズキ：「………もうすぐ時間です。馬車乗り場まで戻りましょう」

　落ち着け落ち着けと思うたびに、言葉が少しずつ心の距離を広げていく。 　馬車に乗っても、狭い車内が恐ろしかった。
　御者の隣に座る見習いコックに場所を変わってくれと言いたいほど、落ち着くことができない。
　心臓が痛いほど動いていた。

　短いはずの道のりが、やけに遠く感じる。

　城に辿り着いて、やっと馬車の中から解放されると心底安心した。

　しかし、荷物を抱えて扉のノブに手をかけたときだった。

　扉のノブに置かれたミズキの手。
　その上にザクロが手を重ねる。
　狭い車内で、ザクロの顔が近くなって、心臓が余計に早鐘を打った。
　逃げ出したいほどなのに、ノブを動かしてしまえばザクロに失礼になる。

　ただ、その鼓動が不快なものではないことに、ミズキ自身も少し驚いた。

ザクロ：「………………」

　ザクロの顔は真剣で、少し張り詰めている。

ミズキ：「………？」

ザクロ：「………その………」

ザクロ：「………すまなかった」

　たった一言。
　それを言うためだけに、真剣になって、あんな張り詰めた顔をしていたというのか？ 　ミズキが呆然としていると、ザクロはハッとした様子で重ねた手を引っ込める。
　そのことで呆気にとられたわけではなかったのだが、やはりどこかズレた行動をするザクロを見て、ミズキは少し笑ってしまった。

大臣：「王子！　探しておりましたぞ！　何故下男たちと一緒にリーンの村へ？！」

　馬車から出ると、やはり情報がどこかから回っていったらしく、大臣が血相を変えて走ってきた。

ザクロ：「今度の計画のための視察だ。結婚云々のことで話すより、よほど有意義な時間の使い方だろう」

大臣：「こりゃ王子！　そのようなことを一国の王になろうというお方が………」

　大臣を軽くあしらいながら、ザクロは王宮のほうへと歩いていった。
　自分の領内すら満足に出歩くこともできない程度の自由が、裕福な暮らしとの引き換えなのだろうか。
一瞬ザクロが可哀想に思えたのだが、ミズキは首を振った。

　ザクロに同情することなんてない。

　意味もなく意地を張って、ミズキは下男の住居に戻った。
　真昼間だというのに、住居は何故か静まり返っていた。
　この時間なら何人か戻ってきていてもいいはずだ。

　だが、食堂に入ると、その理由がわかった。

マユミ：「そこの窓も随分と汚れているじゃない。全く、王宮の掃除ができていると油断したら、宿舎がこれだもの」

　何故かは知らないが、マユミが下男の住居にきているのだ。
　運悪く居合わせたフウがこき使われている。

ミズキ：（下男が住む場所にまで口出ししなくてもいいのに………メイド長も暇なんだな）

　ミズキはマユミに気付かれないよう、そっと足を出した。
　しかし、年季の入った床がミズキ程度の体重で軋んで、マユミはすぐにこちらを振り返る。
　見つかってしまったと、ミズキは心から後悔した。
　必要もないのに痩せることを考えてしまったほどだった。

マユミ：「ミズキ」

　すると案の定、背後からマユミの呼び止められる。
　ミズキは悪事を働いたわけでもないのにギクリとして、ぎこちなく振り返った。

ミズキ：「な、なんでしょう・・・？」

マユミ：「その紙袋から何かこぼれている気がするんだけど」
　ハッとして、自分の抱えている荷物を見る。
　卵の入った紙袋から、粘っこくて黄色い液体が染み出していた。
　男たちと争ったときに割れてしまったんだろうか。随分前からこの状態だったらしく、いくらかは既に乾いていた。

マユミ：「こぼしたであろう王宮の中を掃除しなさい。馬車の中もですよ」

ミズキ：「はい………」 こぼれた卵を見つけて、拭いて、車庫にしまわれたであろう馬車を探して………
　いや、その前に下男の食事を作るためにナツメを起こさなければならない。
　そういえば午後の仕事のことをまだ聞いていなかった。

ミズキ：（今日、休む時間はあるのかなー………）

　今日一日の終わりが見えず、ミズキは人知れずため息を吐いた。