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朝
ミズキ：「………ねむ………………」

　昨日は災難だった。
　「メイド長に増やされた」と言うと責任転嫁になってしまうが、こぼれた卵の後始末が意外と厄介だったのだ。

　睡眠時間は五時間ほど。普段なら十分だったかもしれない。
　だが、徹夜した翌日にそんな中途半端な睡眠をとってしまうと少し辛いものがある。

ネム：「ミズキ、お前すげー顔色悪いぞ」

フウ：「働き始めたばかりでメイド長に目をつけられるなんて、災難だね………」

ハギ：「最短は一日だっけ。メイドの女の子がよ」 ネム：「そうそう。次の日に辞めたよな。下働きが忙しいのはメイド長がバンバン辞めさせるからだってのに………メイド長がいなけりゃ俺たちもこんな忙しくないっての」

　さすがに一日二日で辞めようとは思わないが、あのメイド長のことだ。
　ミズキより酷な内容で苛められたのなら、普通の女の子なら耐えられないのかもしれない。

フウ：「美人でお喋り上手だったから、入った日に王様や国賓に気に入られたんだよね」

ハギ：「それが気に入らなかったんだろーな」

ネム：「お喋り上手ならメイド長だって負けねぇだろうけど、若さには勝てねぇもんな」
ハギ：「それを自覚してさっさと引退してくれりゃ、俺らの仕事も楽になるってのに………下男が王宮の掃除をするなんて、どう考えてもおかしいだろ。俺たちはメイドじゃねぇっつーの」

　そんな話題を聞きながら、ミズキは朝食もそこそこに外へ出た。
　下働きが起きる時間に王族や大臣が起きているわけがない。

　眠気覚ましに中庭を散歩しよう。
ミズキ：「わっ！」
　誰かが後ろからぶつかってきた。
　咄嗟に踏み止まると、どうやら子供とぶつかってしまったようだ。

少年：「ごめんなさーい！」

　少年は謝罪しながらも笑っていて、中庭のほうへ駆けていく。
　メイドの子供だろうか。こんな朝早くから走り回るなんて、その元気さが羨ましい。
　つい年寄りみたいなことを思ってしまった。

少年：「わぁっ！！」

　再度、少年の悲鳴。またぶつかったのだろうか。
　今度は本格的に転んだようで、泣き声まで聞こえてきた。
　追いかけると、案の定、中庭で少年が転んで泣いていた。
　だが、ミズキが目を見張ったのは、少年の前に立っているのが誰でもないザクロだったことだ。

ザクロ：「………………」

　ザクロは困った顔をして、芝生に座り込む少年を見下ろしている。
　さっさと起こしてやればいいのにと半ば苛立ちを覚えながら、ミズキは少年に駆け寄った。

ミズキ：「大丈夫か？」

少年：「う、ぅ………」

　少年は怪我の痛みよりも『王子様』の存在に怯えているようだった。 　ミズキは一緒に暮らしていた弟にそうしたように、少年を抱きしめる。
　少年の目線からザクロを外すためでもあったが、こうすると大抵の子供は安心して泣き止むのだ。

ミズキ：「泣くな泣くな。男の子だろ？」

少年：「な、泣いてなんかないよ！」

ミズキ：「どーだか。まぁいいや。次は気をつけろよ」

　放してやると、少年はまた笑ってどこかへ駆けていった。
　どうかメイド長にはぶつかりませんようにと、思わず心の底から願ってしまった。
ザクロ：「………すまない」

ミズキ：「そればっかだな。俺よりずっと年下の子供にそれが言えないわけ？」

ザクロ：「………子供は苦手だ。話したこともない」

ミズキ：「そういや、アンタと弟王子って年子だっけ」

ザクロ：「ああ。第一王子として私が生まれたからといっても、何が起こるかわかったものじゃないからな」

　そう言ってザクロは噴水の縁に腰を下ろした。
　ミズキも少し間隔を開けて、その隣に座る。

ミズキ：「子供を物扱いするなよ」 ザクロ：「王族というのはそういうものだろう。現に私も政略結婚させられそうになっているんだからな。いくら私が歳をとったところで、父上や母上からすれば私は永遠に子供だ」

ザクロ：「ザクロという名前は便宜上必要なだけで、王子という立場はブランドのようなものだろう」

ミズキ：「………そういうネガティブなこと言うなよ。王妃様はアンタを生んだとき、少なくとも喜んだんじゃないのか？」

ザクロ：「そんなことを私は知らない。ここ数年まともに話したことはないしな」


ミズキ：「………アンタ、本当は寂しがりなんだな」
ザクロ：「昨日『アンタ』はやめろと言ったはずだが」
ミズキ：「名前で呼んでくれる友達がほしいってわけね」

ザクロ：「………………」
　黙るザクロ。
　適当に言ったのだが、どうやら図星だったらしい。
　難しい顔をして芝生を睨むザクロにかける言葉が見つからず、ミズキも黙ってしまった。

　当人たちが気まずいだけではなく、他人から見ても異様な光景であるだろう。
　それが王子と下男なんて関係であれば、なおさらだった。
ザクロ：「………顔色が、あまり良くないようだが」

　同じことを考えていたのか、ザクロが無理やり話を切り出す。
　先ほどとまるで関係ない話題ではあったが、ミズキは有難いと思って「そう？」と返した。

ミズキ：「最近あんまり寝てないからさ。今朝、ネムにも言われたよ」

ザクロ：「下男の朝が早いのは初日でわかっただろう。夜更かしをしてどうする」

ミズキ：「色々あって、ちょっと大変だったから。昨日はフウが大変だったし」