The Story Behind Renren, China’s Facebook-ish Social Network
Renren, China’s largest Facebook-ish social network, has a long and complex history which probably not more than a handful of people have heard about in detail. I was lucky enough to have the chance to meet Zany Zeng, the co-founder of NYSE-listed Renren.com and current co-founder of Youlu, to dig deep and document the story behind Renren.
中国のFacebookに似たソーシャルネットワークRenrenの裏話
中国のFacebookに似た最大のソーシャルネットワークのRenrenには、長く複雑な歴史があり、多くの人はその詳細を耳にしたことはないであろう。NY株式市場上場のRenren.comの共同創設者であり、現在Youluの共同創設者であるZany Zeng氏に話を聞く機会に恵まれ、Renrenの裏話を掘り起し記録できたのはラッキーであった。
To understand the full journey, the story goes way back to May 1999 when Chinaren.com was founded - arguably the first college-focused online social network in China, way before even Facebook and Friendster started. Chinaren was founded by Joseph Chen (Renren’s current CEO) along with Yunfan Zhou and Nick Yang (who both eventually co-founded NASDAQ-listed KongZhong). Their first task was to hire someone to build the technical backbone of Chinaren; so they went to Tsinghua university and they found Zany, who was still an undergraduate.
Renrenの歴史を理解するために、話はChinaren.comが創設された1999年の5月にさかのぼる。Chinaren.comは、FacebookやFriendsterが開始するよりずっと以前に、おそらく中国初の大学に焦点を当てたソーシャルネットワークであった。ChinarenはJoseph Chen氏（Renrenの現CEO）が、Yunfan Zhou氏とNick Yang氏（2人は後にNASDAQ上場のKongZhongの共同創設者となった）を伴い創設した。彼らの最初の仕事は、Chinarenの技術的バックボーンを構築する人材を雇うことであった。彼らはTsinghua大学を訪れ、大学に在籍していたZany氏を発見したのだ。
Zany ended up hiring more than 60 fellow Tsinghua students to build out the tech team. Just three months away from obtaining his bachelor degree, Zany chose to drop out of college. His stint at Chinaren was short because the startup got acquired for approximately $30 million by Sohu after less than two years of operations. Zany said that Chinaren was fast growing but they didn’t have money to run further, so getting acquired was the only sensible route out. Back then, there were few investors anyway.
Zany氏はTsinghua大の生徒60名以上を雇い、技術チームを作り上げた。学士号を授与する3カ月前に、Zany氏は大学を中退することを選んだ。Chinarenでの仕事は短期間ではあったけれども、そのスタートアップがわずか2年弱の事業でSohuから約3千万ドルで買収されたからである。Chinarenは急速に成長していたが、彼らにはそれをさらに押し進めるための資金がなく、買収されることが唯一の賢明な道であった、とZany氏は語った。当時、投資家はほとんど存在しなかったのだ。
His belief that online social networks would one day be a big thing in China saw him join the first Renren as CTO. That’s no typo - and this is the part where it gets confusing. So read on:
Renren 1.0 was founded by Anthony Cheng and Michael Robinson in early 1999. They raised US$37 million in funding, listed on the Hong Kong Stock Exchange, reached a market cap exceeding US$1 billion and then, after the dotcom bubble burst just a few weeks later, Renren 1.0 was acquired by a Hong Kong holding company. Renren 1.0 was where Zany met Richard Robinson where they became close friends and allies (they later co-founded and now run Youlu together focusing on creating mobile apps for business professionals.
いつの日かオンラインソーシャルネットワークは中国で大きなものとなるだろう、とZany氏は信じ、RenrenにCTO（最高技術責任者）として参加したのであった。この記事に誤字はない。ここが話がややこしくなるところなのである。読み続けてほしい。
Renre 1.0は、1999年頭にAnthony Cheng氏とMichael Robinson氏が創設した。彼らは3700万USドルの資金を調達し、香港証券取引所に上場、時価総額10億USドルを超え、その数週間の後に、ドットコムバブルがはじけ、Renren 1.0は香港の持ち株会社に買収されたのである。Renren 1.0で、Zany氏がRichard Robinson氏に出会い、非常に親しい友達となり同盟となった（後に彼らが共同創設し現在共に経営しているYouluであり、ビジネスプロフェッショナル向けのモバイルアプリの作成に焦点を当てている）。
After his stint at Renren 1.0, Zany, together with Joseph Chen, joined forces again and co-founded Oak Pacific Interactive (OPI) in the spring of 2002. Zany pointed out that the name was chosen because it’s ‘IPO’ spelled backwards. At OPI, Joseph and Zany raised in total US$460 million from big names including Softbank, DCM, and General Atlantic. OPI’s initial business included a number of web sites including one somewhat like Xunlei, a sort of Bit-torrent service. But that didn’t turn out well.
Renren 1.0での短期間の仕事の後、ZanyはJoseph Chen氏と再び協力をし、2002年の春にOak Pacific Interactive（OPI）を共同創設した。その名称は「IPO（新規株式公開）」を逆に並べた綴りから選んだ、とZanyは指摘した。OPIで、JosephとZanyはSoftbank、DCM、General Atlanticなどの大企業から合計4億6千万USドルを調達した。OPIの最初の事業は、一種の BittorrentサービスでありXunleiに似た感じのものを含む多数のウェブサイトを扱っていた。しかし、それはあまりうまくいかなかった。
Zany purchased the then defunct Renren.com domain name and used it to create Renren 2.0, a Craigslist-like service, in 2006 but that also did not fare well too. The turning point for Renren happened in 2006 when OPI acquired Xiaonei.com for a song. Xiaonei.com back then was a popular Facebook clone with a large user-base of college students.
そして、Zanyは使われていないRenren.comのドメイン名を買い取り、Craiglistに似たサービスのRenren 2.0を2006年に作り上げたが、それもあまりうまくいかなかった。Renrenのターニングポイントは2006年に訪れた。OPIがXiaonei.comを格安で買収したのだ。当時、Xiaonei.comは大学生の大規模なユーザー基盤をもつ人気のFacebookのクローンであった。
In 2009, the Renren of today was born when the company consolidated Xiaonei with Kaixin.com (who bought the domain earlier) under the Renren.com domain to form a unified social network for China. Around the same period, Kaixin001.com (Kaixin means “happy” in Chinese) was also a competing social network. And a lot of people, even local friends, get confused between Kaixin.com (which now redirects to Renren) and Kaixin001, which is the proper name for the rival.
2009年に、今日のRenrenが誕生し、同社はRenren.comのドメイン下に、XiaoneiをKaixin.com（そのドメインを先に購入した）と統合し、中国向けの統一ソーシャルネットワークを形成した。ほぼ同時期に、Kaixin001.com（Kaixinは中国語で「幸せ」の意）もまた、ソーシャルネットワークの競合であった。Kaixin.com（現在Renrenにリダイレクトされる）とそのライバルにとって適切な名称であるKaixin001を、多くの人々が、地元の友達でさえも、混同した。
Kaixin001 actually had the chance to buy the Kaixin.com domain but they somehow, maybe for cost saving reasons, decided not to. So, in the end, Renren bought the domain instead. Of course, Kaixin001 wasn’t too happy about it as it got left behind eventually.
After helping grow OPI to over a 1,000 staff and tens of millions of users, COO Zany left the company in 2009 at the stage where the company was China’s largest social network. In 2011, Renren.com went public in the US - NYSE:RENN - and has now 45 million monthly active users users according to its most recent announcement.
Kaixin001は実はKaixin.comのドメインを購入する機会があったのだが、なぜか、もしかすると費用削減の理由だったのかもしれないが、そのドメインを購入しないことに決めた。結局、Renrenがそのドメインを購入したのである。もちろん、最終的には後に取り残されることになったので、Kaixin001はそのことについてあまり良く思ってはいなかった。
OPIが1,000人以上の従業員と1千万人のユーザーを抱えるまでに成長したのを助けたあと、同社が中国最大のソーシャルネットワークとなった段階の2009年に、COO（最高執行責任者）のZanyはOPIを去った。2011年、Renre.comは米国で株式を公開し、NYSE:RENNと表示されるようになり、同社の最新の発表によると、現在4500万人以上の月間アクティブユーザーを抱えている。
On starting a company, Zany has a word of advice for budding entrepreneurs:
Find the right market, don’t give up and iterate your way to product/market fit.
会社を起こすことに関して、Zanyは駆け出しの起業家達に一言アドバイスがある。
適切な市場を見つけ出し、あきらめず、製品・市場が適合するまで自分のやり方を繰り返すこと。
